Mit der Exzellenzstrategie stärken Bund und Länder die universitäre Spitzenforschung. Gefördert werden Exzellenzcluster zu bestimmten Forschungsfeldern und Exzellenzuniversitäten als strategische Unterstützung herausragender Universitätsstandorte. Die Exzellenzstrategie baut dabei auf ihrem Vorgängerprogramm auf – der Exzellenzinitiative der Jahre 2007 bis 2017.
Im Oktober 2007 war die Universität Bielefeld bei der Exzellenzinitiative des Bundes und der Länder mit dem Exzellenzcluster Cognitive Interaction Technology und der Graduiertenschule Bielefeld International Graduate School in History and Sociology erfolgreich. Beide wurden 2012 nach der Entscheidung von Deutscher Forschungsgemeinschaft (DFG) und Wissenschaftsrat in der Exzellenzinitiative des Bundes und der Länder für weitere fünf Jahre gefördert. In der aktuellen Wettbewerbsrunde war die Universität Bielefeld – leider nicht erfolgreich – mit vier Antragsskizzen in der Förderlinie Exzellenzcluster zu Forschungsthemen aus den Bereichen Künstliche Intelligenz, Mathematik, Verhaltensforschung und Unsicherheitsforschung vertreten.