Die vier strategischen Forschungsschwerpunkte der Universität Bielefeld teilen gemeinsame methodische Grundlagen und werden von drei Querschnittsthemen verbunden. Diese Profilfelder sind interdisziplinär aufgestellt und beziehen verschiedene Fakultäten und zentrale wissenschaftliche Einrichtungen ein. Hier wird im Rahmen hochkarätiger interdisziplinärer Verbundforschungsprojekte, aber auch gezielter Drittmitteleinzelförderung Forschung auf internationalem Spitzenniveau betrieben. Obwohl die strategischen Forschungsschwerpunkte vor allem grundlagenorientierte Spitzenforschung betreiben, bestehen zahlreiche Anknüpfungspunkte zur Anwendung in der Praxis und zur Gesellschaft, getreu des Bielefelder Grundsatzes "Transcending Boundaries".